在科普文章中，經常提到食用富含類胡蘿蔔素的食物有益於身體健康。那麼，類胡蘿蔔素到底是什麼呢？它對人體有什麼好處呢？類胡蘿蔔素是廣泛存在於微生物、植物、動物及人體內的一類黃色、橙色或紅色的脂溶性色素，在植物中主要存在於新鮮水果和蔬菜裏，具有抗氧化、抗腫瘤、增強免疫和保護視覺等多種生物學作用。下面跟隨瞭解一下吧！
類胡蘿蔔素結構和類別
類胡蘿蔔素可分爲兩類，一類是胡蘿蔔素類，一類是葉黃素類。主要的類胡蘿蔔素包含α-胡蘿蔔素、β-胡蘿蔔素、γ-胡蘿蔔素、葉黃素、玉米黃素、β-隱黃素、番茄紅素等。在胡蘿蔔素的三種異構體中，以β-胡蘿蔔素含量最高，γ-胡蘿蔔素最少。α、β、γ-胡蘿蔔素及β-隱黃素可分解形成維生素A，而葉黃素、玉米黃素和番茄紅素則不具有維生素A原的活性，故無法分解成維生素A。
類胡蘿蔔素的食物來源
類胡蘿蔔素僅在植物和微生物中可自行合成，動物自身不能生物合成類胡蘿蔔素，故人體主要從植物性食物中獲取。類胡蘿蔔素在植物中主要存在於新鮮水果和蔬菜裏，其中α-胡蘿蔔素和β-胡蘿蔔素主要來自於黃橙色蔬菜和水果；β-隱黃素主要來自於橙色水果；葉黃素主要來自於深綠色蔬菜；番茄紅素則主要來自於番茄。人體每天攝入的類胡蘿蔔素大約爲6毫克。
類胡蘿蔔素的功效
類胡蘿蔔素具有多種生物學功效。經常食用富含類胡蘿蔔素的食物有益於身體健康。
1、抗氧化作用：類胡蘿蔔素具有顯著的抗氧化活性，能夠預防衰老、心腦血管疾病、腫瘤和白內障等。流行病學研究表明，番茄紅素、β-胡蘿蔔素和葉黃素能夠降低心血管疾病和一些癌症的患病風險，並且能夠預防動脈粥樣硬化。
2、抗腫瘤作用：細胞如受不良條件或外物的影響，分裂時常容易發生差錯，這種差錯如果反覆累積，就可引起細胞突變*，細胞突變會使細胞的生長不受機體的控制，從而使機體局部組織的細胞發生異常。突變如果發生在體細胞中會導致癌症發生，如果發生在生殖細胞會導致胎兒畸形。
癌的發生至少要經過始發突變、促癌、演進三個階段。細胞的始發突變起因於細胞質致突變物的多次攻擊，令DNA受損而未得到修復，引起細胞突變。始發突變是癌發生的重要環節之一。
類胡蘿蔔素通過防止自由基對機體氧化的損傷，維持遺傳物質*的穩定性，有效防止細胞突變的發生。遺傳物質指控制生物性狀遺傳和變異的物質，即親子代間傳遞遺傳信息的物質。
3、增強免疫功能：類胡蘿蔔素能增強機體的免疫功能。番茄紅素和β-胡蘿蔔素能夠減少免疫細胞的氧化損傷，還能促進某些白細胞介素的產生而發揮免疫調節功能。
4、保護視覺功能：葉黃素是保護視覺的主要功能因素，增加葉黃素的攝入量具有明顯的預防和改善老年性眼部退行性病變的作用，如視網膜色素變性、黃斑病變和白內障等。由於葉黃素的吸收峯與藍光吸收光譜相對應，能吸收大量近於紫外線的藍光，從而保護視網膜免於光損害。
5、維護上皮組織細胞的健康：β-胡蘿蔔素作爲維生素A的前體，在人體中能轉化爲維生素A，而維生素A對於上皮的正常形成、發育與維持十分重要。當維生素A不足或缺乏時，上皮組織增生變厚，細胞分裂加快，表面層發生細胞變扁、不規則、乾燥等變化。表現爲鼻、咽、喉和其他呼吸道、胃腸和泌尿生殖系內膜角質化，削弱了防止細菌侵襲的天然屏障，從而易於感染。
6、對皮膚組織的保健：VA是維持一切上皮組織完整所必需的，而β-胡蘿蔔能在人體內轉化成VA。所以，攝入一定量的β-胡蘿蔔素，對維持正常的體表、消化道、呼吸道、生殖泌尿道、內分泌道商品有重要意義，可避免皮膚多屑、角質化、表皮細胞硬鱗狀、多角質血疹性皮膚乾燥症等皮膚疾病。β-胡蘿蔔素對細胞膜的穩定性也具有良好的作用。還可以用於治療由於日光暴曬引起的炎症"日光炎"。
