便祕是十分常見的現象，大部分人或多或少都遭受過便祕的困擾。很多人把便祕當作胃腸道疾病的一種症狀或一種胃腸道功能障礙，但實際上，絕大部分便祕是食譜不良(或者說不良飲食習慣)造成的。
胃腸道相當於是一個上下均有開口的管道，除非發生嚴重的堵塞(如各種原因造成的腸梗阻)，否則食物消化後的殘渣(糞團)一定會順着管道向下排泄的，這也是腸道的蠕動功能的作用。當然，前提是腸道內有足夠多的食物消化後的殘渣，即糞團的體積和重量夠大。而且，一般而言，糞團體積越大，則刺激腸道蠕動的作用越強，排泄越快。
糞團的組成部分並不複雜，其核心成分是一組被稱爲“膳食纖維”的物質，包括纖維素、半纖維素、果膠、木質素、樹膠以及其他膠類等。這些膳食纖維不但本身即爲糞團的主要組分之一，而且還具有吸水性(增加糞團中的水分)和發酵性能(增加糞團中的細菌)，故可以全面增加糞團的體積和重量，從而促進排便。食譜中“膳食纖維”含量不足是造成便祕日益流行的根本原因。膳食纖維幾乎全部來自植物性食物，如糧食、蔬菜水果和豆類等。動物性食物如魚肉蛋奶中沒有膳食纖維。
然而，隨着生活水平提高，人們攝入的植物性食物逐漸減少，尤其是糧食和豆類。此外，雪上加霜的是，人們吃的植物性食物越來越精細，爲了“好”的口感，食品加工業更是不遺餘力地清除原料中的膳食纖維。精米精面比之於粗雜糧或全麥，果汁比之於水果，膳食纖維的含量均明顯減少。一份來自天津醫科大學的報告稱，城市居民每天只攝入大概9克膳食纖維。而中國營養學會制定的《中國居民膳食指南2007》建議每天攝入25~30g膳食纖維。從這種意義上講，便祕絕對是一個現代問題。
