腎臟是身體排出水分的主要器官，當腎臟患病時，致使水分不能排出體外，瀦留在體內時，稱爲腎性浮腫。水腫的程度可輕可重，輕者無可見的浮腫，僅有體重增加（隱性浮腫）或在清晨眼瞼稍許腫脹。重者可全身明顯水腫，甚至有胸、腹腔積液，致體重增加數十公斤（重度浮腫）。
引起浮腫的原因有以下幾個方面：
一、當腎臟患病時，腎臟的濾過面積減少，通透性降低，及血流量減少，但腎小管的重吸收功能完好，從而產生少尿。
二、腎臟患病時身體的免疫損害使全身的毛細血管壁的通透性增高，致血漿內的水分滲向組織間隙。
三、腎臟患病時，腎血流量減少，腎實質缺血，而增加分泌腎素，通過腎素-血管緊張素的作用促使腎上腺皮質增加醛固酮的分泌，導致腎小管中水、鈉的重吸收增加和瀦留。
四、腎臟患病時，常有大量蛋白尿，若時間長可引起體內蛋白質的不足，形成低蛋白血癥，使血漿膠體滲透壓降低，細胞外液滯留在組織間隙，引起浮腫。
另外，低蛋白血癥還可引起有效血容量減少，致使繼發性醛固酮和抗利尿激素分泌增多，腎小管重吸收水、鈉增加，引起浮腫。
