對人體來說，艾滋病病毒侵犯的是細胞免疫系統的TH淋巴細胞，造成免疫能力缺陷，最終的病人大都以出現臨牀症狀的晚期感染表現；對病毒本身特異的抗原和抗體來說，兩者的消長可說明疾病的所處狀態，同時指導臨牀分期的診斷。
艾滋病的抗體產生時間，往往是感染艾滋病毒後4-12周纔開始，已不是感染的早期和“窗口”期(指病毒抗原消失，但抗體尚未出現的一段空白時期)，而是潛伏期的指徵。如果查出艾滋病病毒抗體陽性的人員，則應視爲艾滋病病毒攜帶者。
一旦查出抗原陽性，表示已感染艾滋病病毒，這包含兩層意義或往往代表兩個感染的不同階段：如果艾滋病病毒攜帶者感染的病毒量大，那麼，病毒在TH淋巴細胞中的繁殖量亦較大，雖然此時處於病毒感染的潛伏期，但血清中可查艾滋病病毒的抗原，對首次發現的艾滋病病毒的攜帶者來說，可作爲早期診斷的依據，另一方面，隨着感染病毒時間的推移，作爲艾滋病病毒的抗原不斷刺激機體產生抗體，當抗體產生的量大到足以全部中和抗原時，抗原在體內的血液中是查不到的，到了潛伏期快結束時，病毒的複製又明顯增多，速度也加快，此時的血清中可再次出現艾滋病病毒的抗原，相應地TH淋巴細胞的體內水平則表現顯著性下降，這常指示着艾滋病病毒潛伏期的終末，艾滋病即將出現，是疾病整個過程的晚期了。
