據估計，人類癌症的80～85％與化學致癌物質有關。最近的研究表明，很多致突變物質能引起癌症，同時許多致癌物亦可致突變，兩者關係密切。
世界衛生組織下屬的國際癌症研究所將致癌物質分爲四大類：
一類：對人體有明確致癌性的物質或混合物，如黃麴毒素、砒霜、石棉、六價鉻、二噁英、甲醛、酒精飲料、菸草、檳榔等。
二類A：對人體致癌的可能性較高的物質或混合物，在動物實驗中發現充分的致癌性證據。對人體雖有理論上的致癌性，而實驗性的證據有限。如丙烯酰胺、無機鉛化合物、氯黴素等。
二類B：對人體致癌的可能性較低的物質或混合物，在動物實驗中發現的致癌性證據尚不充分，對人體的致癌性的證據有限。用以歸類相比二類A致癌可能性較低的物質。比如氯仿、DDT、敵敵畏、萘衛生球、鎳金屬、硝基苯、柴油燃料、汽油等。
三類：對人體致癌性尚未歸類的物質或混合物，對人體致癌性的證據不充分，對動物致癌性證據不充分或有限。或者有充分的實驗性證據和充分的理論機理表明其對動物有致癌性，但對人體沒有同樣的致癌性。如苯胺、蘇丹紅、咖啡因、二甲苯、糖精及其鹽、安定、氧化鐵、有機鉛化合物、靜電磁場、三聚氰胺、汞與其無機化合物等。
四類：對人體可能沒有致癌性的物質，缺乏充足證據支持其具有致癌性的物質。如己內酰胺。
