到底中醫的“腎虛”和西醫的“腎炎”或“腎衰”是不是一回事呢?西醫的腎就是老百姓俗語說的“腰子”，和輸尿管、膀胱、尿道一起構成了“泌尿系統”。專門負責水液的調節和排泄、清除毒素。所以，腎炎或腎衰時就會出現水腫或毒素的瀦留(肌酐或尿素氮的升高)。而中醫的“腎”，除了包括西醫泌尿系統的腎以外，還有一個非常重要的功能，那就是生殖系統。如果把泌尿系統的腎叫做“內腎”，那麼，就可以把生殖系統的腎稱作“外腎”。
中醫說的腎虛，狹義上是指生殖功能(包括性功能)減退;廣義上是指各種疾病到了比較嚴重時所導致的功能低下，不僅僅是西醫的腎炎腎衰，還包括心衰、哮喘、癌症、腦血管病的恢復期、嚴重的血液病等等。所以，中醫大夫所說的腎虛，很可能是生殖功能(多指性功能)減退，或者是整體功能的低下(當然其中也包括腎炎或腎衰)。
中醫認爲當腎陰、腎陽之間的平衡遭到破壞後，就會出現腎陰、腎陽偏衰或偏盛的病理變化。腎陰虛，表現爲腰膝痠軟、五心煩熱、頭暈耳鳴、失眠健忘、盜汗、男子遺精早泄，女子經少經閉、大便祕結、舌紅少苔脈細數等表現。而腎陽偏衰則爲腎陽虛，表現爲面色白或黧黑，腰膝酸冷、精神不振，男子陽痿早泄，女子宮寒不孕、遺尿浮腫、五更泄瀉等。所以，“腎虛”不僅僅表現爲性功能方面的改變，還包含着全身機能的一系列變化。
