酒精性肝病是由於長期大量飲酒所致的肝臟疾病，初期通常表現爲脂肪肝，進而可發展成酒精性肝炎、酒精性肝纖維化和酒精性肝硬化。嚴重酗酒時可誘發廣泛肝細胞壞死甚或肝功能衰竭，酒精性肝病是我國常見的肝臟疾病之一，嚴重危害人民健康。
酒精肝的形成
酒精性肝病飲酒後，乙醇在胃腸道很快被吸收，肝臟是乙醇代謝的唯一器官，90%的乙醇經過肝臟作用變爲乙醛，乙醛再變成乙酸。酒精性肝病發生的機制可能有以下幾個因素的參與由於乙醛的毒性大於乙醇，而前者可促進脂質過氧化，產生線粒體損害，使還原型谷胱甘肽（GSH）減少，並增加膠原合成;乙醛和另一些脂質過氧化產物如丙二醛（MDA）等能形成蛋白加合物，引起免疫反應，損害細胞骨架功能和細胞與間質的相互作用，從而抑制重要的代謝通路）在慢性酗酒者中，細胞色素P4502El能度誘導ADH，P4502El能產生大量的OH和HO等自由基，這些氧自由基可使DNA、蛋白質和脂質氧化，在酒精所致的肝損害中P4502El誘導和激活的巨噬細胞是氧自由基的重要來源症因子的過度表達造成肝臟的進一步損害。
氧化激和脂質過氧化氧化激是因爲前氧化物和抗氧化劑之間失平衡造成，前氧化物產生過多，而拮抗作用的抗氧化劑不足以發揮其抗損傷作用，而導致需氧細胞損傷。前氧化物的主要來源是線粒體產生的反應性氧（ROS）。肝攝取脂肪酸過多，產生大量的ROS，可通過傳遞電子直接氧化細胞大分子物質，破壞細胞功能及其完整性，損傷線粒體並導致呼吸鏈功能障礙，從而產生更多的ROS，使脂質過氧化進一步增強，形成惡性循環。另一個反應性氧化物產生的場所是微粒體，脂肪酸在微粒體氧化產生二羥基脂肪酸，進一步被過氧化物酶降解，抑制肝細胞凋亡，增加肝細胞對內毒素TNFot的易感性。
水飛薊賓葡甲胺治療
酒精肝作用機制研究表明，水飛薊賓葡甲胺具有下述多方面的藥理學活性，這些效應均或多或少地阻抑了對肝纖維化損害發生的相應環節，從而在整體上產生比較好的療效。
保護肝細胞水飛薊賓葡甲胺可通過抗脂質氧化反應維持細胞膜的流動性、保護肝細胞膜。
阻斷真菌毒素鬼筆毒環肽（phalloidine）和amani—tine等與肝細胞膜上特異受體的結合，抑制其對肝細胞膜的攻擊及跨膜轉運，中斷其腸肝循環。吳東方等研究顯示水飛薊賓葡甲胺能調節肝微粒體膜流動性，使膜流動性處於合適的運動狀態。
一方面，通過恢復膜脂質淺層流動性增加膜屏障作用，減少脂質過氧化物等毒性物質進入膜內對細胞造成損傷。
促進肝細胞修復
再生水飛薊賓葡甲胺進入肝細胞後可與雌二醇受體結合並使之激活，活化的受體則可增強肝細胞核內RNA聚合酶I的活性，使核糖體RNA（rRNA）轉錄增強，胞漿內核糖體數目增多，促進酶及結構蛋白等的合成，並間接促進細胞DNA的合成，有利於肝細胞的修復、再生。
免疫調節作用對酒精性肝病的研究表明，乙醇代謝過程中產生的乙醛加合物可以作爲外來抗原刺激機體的免疫系統，使體內細胞毒性T淋巴細胞（CTL）和自然殺傷細胞（NK）等數目增多、活性增高，使肝細胞的免疫性損害加重。應用水飛薊賓葡甲胺治療後，血中CTL和NK細胞數目及活性下降，因此推測該藥還具有相應的免疫調節功能。
綜上所述，水飛薊賓葡甲胺具有廣泛的藥理學效應，是目前治療酒精性肝病的一個比較理想的藥物，而且它還具有不良反應少、患者耐受好的特點。由於各種病因引起的肝損害的病理生理過程有不同程度的相似之處，因此水飛薊賓葡甲胺也可以用於治療病毒性肝炎、肝纖維化，以及藥物、有機化學物質及其他中毒代謝性肝損害，但是，要積極結合病因治療才能更好地發揮水飛薊賓葡甲胺的臨牀療效。
