肝性腦病的發病機制未完全明確。一般認爲產生肝性腦病的病理生理基礎是肝細胞功能衰竭和門腔靜脈之間有手術造成的或自然形成的側支分流。專家將肝性腦病的不同階段的不同表現劃分了四個分期。
1.前驅期
輕度性格改變，舉止反常。如有的病人寡言不語，有的多語;平時非常穩重，突然出現幼稚輕率的動作，或衣冠不整，或隨地吐痰，隨處大小便、脫衣服等;反應和回答問題尚正確，但有時吐字不清，動作緩慢等。此期一般無神經體徵，多無撲翼震顫。腦電圖無明顯異常，波的頻率可減少。
2.昏迷前期
以精神錯亂、意識模糊、睡眠障礙、行爲異常爲主要表現。定向力和理解力減低，如對人員的姓名、年齡、自己居住何處、當時是什麼時間概念模糊;不能完成簡單的智力動作，如1+1等於幾?此物是什麼形狀?語言不清，書寫障礙，舉止反常如尋衣摸牀、手舞足蹈;有時幻覺、狂躁，類似輕微精神病表現。常出現撲翼震顫，腱反射亢進，肌張力增高，錐體束徵陽性。腦電圖常出現異常的慢波。
3.昏睡期
木僵、昏睡爲主。病人大部分時間處在昏睡中，呼之可醒，然後又入睡，答話不準、幻覺。如病人合作可引出撲翼震顫。各種神經病理徵陸續出現。腦電圖出現明顯異常的日波和三相慢波。
4.昏迷期
病人喪失神志，進入昏迷期，呼之不醒，對疼痛刺激尚有反應。淺昏迷時腱反射亢進，肌張力增高，查體不合作，不能引出撲翼震顫。進入深昏迷，各種反射消失，對各種刺激無反應，瞳孔散大，過度換氣，腦電圖出現S波。
