牛黃系黃牛的膽囊結石(少數爲膽管結石和肝管結石)，習稱“天然牛黃”。膽囊結石俗名“蛋黃”。殺牛時注意檢查膽囊，發現硬塊時，濾去膽汁，取出即爲毛牛黃，去淨附着物，乾燥即成，切忌風吹日曬，以免破裂。
目前市場上進口和國產牛黃都不乏假貨，且其炮製手段也很高明，使牛黃的真僞辨別發生困難。已知的就有僞制、假代、摻僞等多種形式。以下介紹性狀識別和鑑別法。
一、摻僞品：將完整的牛黃置於濃葡萄糖中浸漬若干晝夜，取出涼幹，再用白線纏繞。如此摻僞，既不破壞牛黃的個體完整性，又基本保持其性狀特徵，但能使牛黃重量大增而牟取暴利，但藥效明顯下降。
二、僞製品：模仿天然牛黃的味甘、色黃，有層紋和有小白點等性狀特徵，以味苦色黃的植物類中藥大黃、黃芩、黃連、黃柏和薑黃粉等爲主料，輔以蛋黃、澱粉等，以牛膽汁、雞蛋清調合，用皮膠和樹脂等粘和成不定形假貨。有的則以上述粉末，膠水等逐層粘合滾制，精心雕琢而成，並使之具有層紋和小白點，外觀性狀頗能以假亂真。
三、“管黃”和“肝黃”：呈管狀，表面不平，有橫曲紋，因形如竹節，俗稱“竹節黃”。外表紅棕或棕褐色，有龜裂紋和小突點，常附有乾燥後的皮膜(即膽管皮膜)。斷面有較少的圈狀層紋，有的中空，色較深。
四、假代牛黃：則以其它動物的結石假冒，代替牛黃，如駱駝膽石、豬膽石、鴕鳥膽石等。我國常見以豬膽石“豬黃”假代牛黃，而南亞和西非國家以“豬黃”爲名貴藥材。人體膽結石來源較廣，可用於製備“膽紅素”(人工合成牛黃主要成分)和其他生物製品，部分還可望代替牛黃，但藥效遠不如天然牛黃。
五、“蛋黃”(天然牛黃)：多呈卵形，不規則球形，大小不等，小者如豆粒，大者如雞蛋。外表常爲棕黃色，光滑細膩，少數粗糙或有裂隙。有的外表有一層黑色，較光亮而稍硬，習稱“掛烏金衣”，此爲上品。體輕，質鬆脆易碎，斷面黃色，有排列整齊的環狀層紋，色深淺相間而重迭，在兩層間有微小白點，層間易剝離。氣清香，味先微苦而後微甜，入口芳香清涼，嚼之不粘牙，可緩慢溶化，並能將舌和唾液染成黃色。取牛黃粉末少許，用水溶化後塗在指甲上則被染成黃色，經久不退，習稱“掛甲”。牛黃以完整，色棕黃，質鬆脆，斷面層紋清晰，而細膩者爲佳品。
六、植入培育牛黃：外觀性狀與天然牛黃極爲類似，但仔細觀察，表面色澤較淺，無“掛烏金衣”;斷面的環狀層紋疏鬆，層與層之間極易剝離，中央可見明顯的植入的牛黃晶核或塑料框架。
七、人工(合成)牛黃：爲土黃色疏鬆粉末，也有製成不規則的球形或方形的。質較鬆，氣清香而略腥，味微甜而後苦(而天然品相反)，水溶液也能“掛甲”。與天然牛黃之主要區別：多爲粉末狀;塊狀者斷面無明顯的層紋;裏外層顏色無區別;入口無清涼感。
