由牛津大學流行病學家Richard Doll教授50年前首次發現肺癌與抽菸有關。1950年他所領導的實驗顯示，抽菸是造成英國當時大多數肺癌的原因，而現在新的實驗說明，大範圍的戒菸已使英國菸民因肺癌而死亡的人數減少了一半。
1950年，英國80%的男性和40%的婦女抽菸，由抽菸導致的死亡人數上升迅速。今天，在50歲以上的人羣中，前抽菸者的人數是目前仍在抽菸人數的兩倍，抽菸致死率迅速下降。但是，抽菸仍然是導致英國人過早死亡的最主要的原因。
在過去50年中，英國死於菸草的人數達600萬人，其中300萬人死於中年(35-69歲)。那些死於中年的菸民平均少活了超過20年。#p#副標題#e#
1950年的研究中，科學家把1,465名肺癌患者同相同人數的非肺癌患者的抽菸習慣作了比較。而新的由皇家癌症研究基金會進行的實驗則對982名肺癌患者同3,185名未患此症者的抽菸習慣進行了比較。由於許多菸民都已戒菸，新的實驗能夠對延長戒菸的效果進行評估。
研究發現，在繼續保持抽菸習慣的男性中，16%的人如果不是首先死於其它原因，則將在75歲以前死於肺癌。但是，對於那些在50歲時戒菸者來說，該機率只有6%，對於30歲時戒菸者，此風險只有不到2%。
1950年英國的肺癌死亡率高居全球之首，此後癌症死亡率下降也最明顯。美國比英國滯後了25年，但從70年代開始，美國中年男性肺癌死亡率下降了一半。另外，同肺癌相比，由抽菸導致的其它疾病造成的死亡人數更多：總體來說，一半的菸民如果不戒菸，將最終死於菸草之手。但是即使是那些中年戒菸者，只能避免大多數日後與菸草相關的因素病致死的危險，而在中年以前戒菸者則幾乎能避免所有這些危險。
按照目前的抽菸模式，本世紀前25年抽菸導致的死亡人數將達約一點五億人，第二個25年將達3億人。本世紀前50年中將死於抽菸的人數中大多數人早已經開始抽菸了。因此，只要目前的菸民開始戒菸，那麼這個死亡數字將會大幅度減少。相反，年輕人從此以後變成固定菸民的程度將主要影響本世紀中期或後50年的死亡率。
Peto教授和同事們進行的一項單獨的研究顯示，如果現在仍在抽菸的許多成年人都能在以後十年或二十年內戒菸，到2020年全球菸草消耗將減少一半，這將在屆時防止約三分之一的由菸草造成的死亡，而且幾乎在本世紀第二個25年使菸草死亡人數幾乎減少一半。這一變化將在本世紀前25年避免二千萬到三千萬的菸草致死人數，在第二個25年將減少約一億五千萬死亡人數。
皇家癌症研究基金會牛津分部的Richard Peto教授指出，英國目前仍有一千萬菸民，其中約500萬人如果不戒菸將死於菸草之手。美國有五千萬菸民，其中2500萬人如不戒菸也將死去。以後50年內，抽菸造成的死亡人數將與嘗試戒菸的中年人的人數關係更直接，而與開始學吸菸的青少年的人數關係並不明顯。
Peto提醒儘管英國抽菸死亡人數正在下降，而且其它一些發達國家的此類人數也正開始下降，但是在許多其它國家正在迅速上升。從全球範圍來講，20世紀抽菸致死人數達一億人，但是如果目前的抽菸模式仍將繼續，到21世紀死亡人數將達約十億人。這種增長的原因部分在於人口的增長，部分在於過去幾十年中年輕一些的成年人煙民人數的增加，這意味着在以後幾十年裏，由抽菸導致的死亡人數仍將上升(如果這些人到達中年或老年後繼續抽菸)。全球現在有11億菸民。
