芝麻，俗稱“脂麻”、“胡麻”、“油麻”。原產於非洲，漢代張騫出使西域，把芝麻帶到我國，故稱胡麻。因含脂肪較多，又稱脂麻。
芝麻作爲食品和藥物，均被廣泛應用。古籍書中對它有很多記載。《神農本草經》說芝麻主治“傷中虛羸，補五臟，益力氣，長肌肉，填髓腦”。《明醫錄》說它具有堅筋骨、明耳目、耐飢渴、延年等功效。晉代的葛洪說，芝麻“能使身面光澤，白髮還黑”。芝麻的這些功用已被現代醫藥理論和實踐所證實。
據測定，芝麻含有多種營養物質，每百克芝麻含蛋白質21.9克，脂肪61.7克，鈣564毫克，磷368毫克;特別是鐵的含量極高，每百克可高達50毫克。因此，古人說芝麻能“填精”、“益髓”、“補血”，其根據也在於此。此外，芝麻還含有脂溶性維生素A、維生素D、維生素E等。芝麻所含的脂肪，大多數爲不飽和脂肪酸，對老年人尤爲重要，古代人關於服食芝麻可除一切痼疾，可返老還童、長生不老的說法，看來是有一定道理的。芝麻的抗衰老作用，還在於它含有豐富的維生素E這種具有重要價值的營養成分。維生素E的作用機理是抗氧化作用，它可以阻止體內產生過氧化脂質，從而維持含不飽和脂肪酸比較集中的細胞膜的完整和功能正常，並可防止體內其它成分受到脂質過氧化物的傷害。此外，維生素E還能減少體內脂褐質的積累。這些都可以起到延緩衰老的作用。
芝麻中含有的豐富的卵磷脂和亞油酸，不但可治療動脈粥樣硬化，補腦，增強記憶力，而且有防止頭髮過早變白、脫落及美容潤膚、保持和恢復青春活力的作用。祖國醫學認爲，芝麻是一種滋養強壯藥，有補血、生津、潤腸、通乳和養髮等功效。適用於身體虛弱、頭髮早白、貧血、津液不足、大便祕結和頭暈耳鳴等症。研究發現，芝麻還含有抗氧化的元素硒，它有增強細胞抵制有害物質的功能，從而起到延年益壽的作用。
