COPD的主要危險因素包括：吸菸、職業接觸粉塵和煙霧、空氣污染、童年時期頻發呼吸系統感染、年齡、先天對哮喘易感人羣及α—抗胰蛋白酶缺乏，其中80%～90%因吸菸所致(包括主動和被動吸菸)，初吸年齡、吸菸數量及目前吸菸狀況是重要的決定因素。COPD通常發病較隱匿，可歷經數年不被覺察。典型患者每日吸菸20支以上，煙齡超過20年時開始出現症狀。疾病初起表現爲肺泡及氣道的無症狀性炎性改變，進而出現生理變化，通過簡單的肺流量計檢查可發現1秒用力呼氣量(FEVl)佔其用力肺活量(FVC)的比率下降，FEVl絕對值減少，導致肺膨脹過度。如果僅依賴於體徵和症狀來發現COPD，則當患者喪失50%以上肺功能時才能得出診斷。很顯然，早期發現而不是等到症狀出現具有重要意義，最近的研究已證實了預防的價值。
1994年完成的一項研究結果爲COPD的早期發現和干預提供了一個新的科學基礎，突出了吸菸在致COPD中的作用。研究者對5887名(平均年齡48.5歲)輕度氣流阻塞患者進行了爲期5年的研究，發現：
(1)對青、中年人羣輕度而有意義的氣流異常，可通過肺流量計來鑑別。
(2)戒菸可使FEV1下降停止，研究過程中戒菸者(22%)與繼續吸菸者(78%)相比，戒菸者初期FEV1：輕度下降，研究結束時FEV，無降低;繼續吸菸者儘管無症狀，但FEV,比率很快下降。
(3)除COPD之外，肺流量計檢測異常也是與吸菸有關的致命疾病，如肺癌和心血管疾病的預測因子。最近在一場由國家肺健康教育計劃(NLHEP)組織發起的衛生保健運動中，近20萬名初級衛生保健工作者，包括高級職業護士在內，以“測試你的肺，瞭解你的肺功能”爲主題，對公衆進行健康教育，講解怎樣發現異常及如何預防COPD的發展。
目前，科學尚未達到驗證爲什麼某些吸菸者易患吸菸相關疾病，而另一部分人則否。然而，用肺流量計測定人羣的危險度是可能的，肺活量測定不僅應在肺功能實驗室，而且應在預防保健室和任何基層診室進行。無症狀的患者可能沒有意識到吸菸對他們造成的危害，肺流量計能提供吸菸有害的客觀證據，所以能幫助病人意識到吸菸的危害。
